“物类之起，必有所始。”这个“必”字本为象形字。①是金文的形体。其上部的缺口处，可以捆绑斧头，其下为弯曲的斧柄。②是小篆的形体，根本看不出斧柄的样子了。③为楷书写法。

《说文》：“必，分极也。”此说不妥。因为“必”字本为“柄”的象形字，实际上也就是“（bì）”字的初文。“柲”就是兵器的“柄”，如杜预注《左传•昭公十二年》：“柲，柄也。”因为兵器的柄一定要固定牢，所以“必”字又可以引申为“定”义，这就转化为副词“必定”、“一定”、“定然”等，如《商君书•更法》：“治世不一道，便国不必法古。”大意是：治世并不只有一种方法，对国家有利也不一定要去效法古代。由“必定”又可以引申为“果真”义，如《史记•廉颇蔺相如列传》：“王必无人，臣愿奉璧往使。”也就是说：王果真没有人可派，那么我愿意拿上璧出使秦国。

——左民安《细说汉字》

扩展阅读

形声字。甲骨文中的“必”字是从裘锡圭先生的考释中选择的成字或偏旁(参《古文字论集·释秘》。《甲骨文编》、《甲骨文字典》均无“必”字)。甲骨文中字可以独立使用，后世被淘汰，从此偏旁的字也都改成了“必”旁。《说文》：“必，分极也。从八、弋，弋亦声。” (“分极”义即划分的标准)《说文》释义、析形均有误。“必”乃秘之本字，像戈、矛器物的长柄，甲骨文即像其形，金文中添加声符八。甲骨文、金文中均用其本义，金文中用例多见于册命赏赐铭文中。作副词，用表肯定义。战国末期之新郪虎符：“必会王符，乃敢行之。”战国文字中，所从之“”或讹作“戈”形，如包山楚简《文书》 139之“”;或所从八均作平行之斜笔，如郭店楚简《性自命出》 29之“”、上博简《孔子诗论》 27之“”，字形发生了较大讹变。演变到隶书时，成为一个独体字，形与声便再无法区分。（陈英杰）

——李学勤《字源》