“雁塔风霜古，龙池岁月深。”这个“岁”字本为象形字，甲骨文①就像长柄的斧钺之形，斧刃朝左，其中的两个小点表示斧刃上下尾端回曲中之透空处。②是金文的形体，原来的二小孔变成两个“止”，上下二“止”组成“步”。夏代称年为岁，取“岁星”运行一次为一岁（即一年），也相当于大自然向前跨过一步，所以“岁”字从“步”。③是小篆的形体，与金文相似。④为楷书繁体字。⑤为简化字。

《说文》：“岁，木星也。”作为星名，并非“岁”字的本义，而是假借义。“岁”字的本义应为“兵器”。不过后来它的本义为斧钺所代替，所以多用其假借义，指“年”，如晁错《言守边备塞疏》“一岁而更。”也就是说：一年更换一次。由“年”又可以引申为“年龄”，如《史记•秦始皇本纪》：“年十三岁，庄襄王死，政代为秦王。”政：嬴政，即秦始皇。

请注意：《左传•哀公十六年》：“国人望君，如望岁焉。”这里的“岁”若解释为“年”、“年龄”等，都讲不通。实为“年成”或“收成”义。原话的意思是：国内的人们盼望您，就好像盼望一年的收成一样。

——左民安《细说汉字》

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形声字。从步，戉声。《说文》曰“戌声”，乃就讹变形体而言。甲文中即借“戉”(斧钺之“钺”的初文)为之，后加“步”专表周天运行的岁星。岁星即木星，古人认识到木星约十二年运行一周天，其轨道与黄道相近，因将周天分为十二分，称十二次。木星每年行经一次，即以其所在星次来纪年，故称岁星。利簋：“武王征商，隹甲子朝岁鼎(贞)。”(岁鼎指岁星正当其位，即周的星土分野鹑火)引申指年，周代以前称年为岁，取岁星运行一次之意。曶鼎：“昔馑岁。”陈纯釜：“陈猷立事岁。”由年引申为岁月、时光义，又引申为年龄义，由年龄义引申为表年龄的单位。甲骨文、金文中或用为祭名，如毛公鼎：“用岁用征。”楚系文字中或从月，乃年岁之岁的专字。从宋、元以来，“歲”字就有过多种笔画较少的简体字。1935年由当时的教育部公布的《简体字表》提出以“岁”代“歲”，这个简体字与现行简化字的字形完全相同。（陈英杰）

——李学勤《字源》