“幺”字读作yāo，是个象形字。①是周朝早期金文的形体，像一小束丝的样子。②是小篆的写法，与金文的形体相似。③是楷书的形体。

《说文》：“幺，小也。象子初生之形。”许慎认为“幺”字的本义为“小、”是正确的，但是说它“象子初生之形”则不可信。许氏之所以有此解，是因为“幼”字从“幺”。徐灏说：“幺（yāo）从丝省，而幺从兹省。兹训微，析之则其形愈微。故凡物之小者，皆谓之幺，因之子初生亦曰幺也。兹，于虯切；幺，于尧切，亦一声之转也。”徐氏颇有见地地将“幺”字的形、音、义阐发得清楚明白，令人信服。

“幺”字的本义为“小”，如《尔雅·释兽》注称最后出生的小猪为“幺豚”。苏轼《异鹊》诗：“家有五亩园，幺风集桐华。”这里的“幺凤”即指传说中体型较小的凤鸟。“幺钱”，即指汉代径七分、重三铢的小钱。顾炎武《日知录·幺》中说：“谓一为幺是也。”因为“一”是最小的整数，所以至今人们还称一为幺。今山东莱阳一带称最后出生的小孩或小动物为“小幺郎”，湘西及四川一带称幼子为“幺儿”。

“幺”是个部首字，从《说文》到《新华字典》等绝大多数的常用汉字工具书中均立有“幺”部。在汉字中，凡由“幺”所组成的字，多有“小”义，如“兹”为“微”义。“幼”为“小”义，“幽”为深暗而狭小义，“幾”为“微”义等。

——左民安《细说汉字》

扩展阅读：

象形字。本像丝束之形，为后世文字所袭。《说文》以为像子初生之形，非是。“幺”字本义是指微小。《合集》20948：“不雨？乙幺雨小。”《甲骨续存补》45：“贞：叀（惠）之日幺雨？”（向神灵贞问：这一天有小雨吗？）方言中的幺叔、幺妹等，即指小的、排行最末的。《汉书·叙传上》：“又况幺䯢，尚不及数子，而欲暗奸天位者乎！”颜师古注：“幺、䯢，皆微小之称也。”由微小义引申，幺可表物体之色度。《合集》33276：“乙巳贞：桒禾于三幺（幽）牛？”（乙巳这天向神灵贞问：用三头幽色牛向请求好收成吗？）这一用法甲骨文中也可用“”、“幽”来表示（参见“”、“幽”字条）。周代铭文中的“幺”字多读若“玄”，亦表物体之色度。邾公华钟：“邾公华择厥吉金，幺（玄）鏐赤炉，用铸厥龢钟。”（邾公华择选黑色的美金和红色的炉这样的吉金，用来铸造声音和谐的钟）这一用法的“幺”后世多用作“玄”（参见玄字条）。“幺”字还可作数词“一”的俗称。清段玉裁《说文解字注》：“幺，俗谓一为幺。”（齐航福）

——《字源》