杜甫说：“射人先射马。”这个“马”字是个象形字。甲骨文①是头朝上，背朝右，尾朝下的一匹马。金文②的形体也与甲骨文大致相似，颈上的鬃毛鬣鬣可见，小篆③的形体则与金文非常接近，不过不太像马形了。④为楷书的形体，根本没有马的样子。因为这个字笔画较繁，所以就产生了简化字⑤的形体，仅有三画，书写方便。

在古书中用马字的地方很多，需要我们仔细分辨。《礼记·投壶》中有“为胜者立马”的话，这个“马”字可不是“马牛”之“马”，而是“码”字的假借字，也就是古代计算时所用的“筹码”。原话的意思：为胜者立下筹码。

成语“马首是瞻”。 “瞻”，就是“看”，有人把这个成语理解为“只看马头”，这就不对了。《左传·襄公十四年》：“鸡鸣而驾，塞井夷灶，唯余马首是瞻。”意思是说：鸡一叫就把战车驾好，把井堵了，灶平了，就看我的马头冲向何方，用以决定你们行动的方向。现在就用“唯……马首是瞻”的话来比喻服从某一个人的指挥或乐于追随某一个人。

“马”字是个部首字，凡是由“马”字所组成的字大都与马或牲口有关，如“驭”、“驹”、“驾”、“骄”、“驴”、“骡”等。

——左民安《细说汉字》

扩展阅读：

象形字。像马形，头尾四足俱全，背部三笔像马鬃形。春秋战国文字中，马身或用重文或省字符号代替，写作等形。战国齐系文字中马字写作等形，或省去马首，而用重文或省字符号代替，写作。楚系文字中，马身或演变为肉，与象字的下部作肉相同。秦汉文字中，马足及其尾部形成五笔，象形意味丧失殆尽。后除最末一笔外，又逐渐演变为四点，于是便成为楷书的“馬”字。汉简中潦草的写法中，“馬”字下部的四点有时也写成一横，这一点为后代草书继承，并一直延续到简化字中。《简化字总表》规定，“馬”作为单字或偏旁时，一律简化为“马"。本义为马，一种单蹄食草大型哺乳动物，性温顺，善于奔跑。《易·屯》：“屯如如，乘马班如。”假借为筹码之码。《礼记·投壶》：“请为胜者立马。”郑玄注：“马，胜筭也。"（孟蓬生）

——《字源》