“探讨意未穷，回舻夕阳晚。”这个“探”字，本为会意字。甲骨文①的外形为洞穴，其内有一只大手，人手在穴中有所求，实为“探”之初文“”。②是金文形体，类似于甲骨文。③是小篆的写法，左边又增加了一只手，右边也比甲、金文更繁了。④是楷书的写法。

《说文》：“探，远取之也。”许慎说“远取”，很有道理，因为“探”的本身就有“深”的意思。所以“探”的本义应为“深掏”，如《新五代史•南唐世家》：“取江南如探囊中物尔。”大意是：夺取江南，就像向口袋里掏取东西一样容易。由“掏取”又可以引申为“探测”，如《商君书•禁使》：“探渊者知千仞之深。”这是说：探测深潭的人能知道千仞（古代七尺或八尺为一仞）之深。

请注意：古籍中常见“探汤”一词，那是比喻“小心戒惧”，如傅玄《和班氏》：“秋胡（人名）见此妇，惕然怀探汤。”不过这里的“探”字不能读tàn，而必须读为tán。

——左民安《细说汉字》

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形声字。从手，罙(shēn)声。罙兼表义。小篆中的声符作“”，汉隶中的声符作“穼”，楷书中则简化为“罙”了。《说文》：“探，远取也。”朱骏声通训定声：“远取犹深取也。”本义是摸取，把手伸进去取东西。《易·系辞上》：“探赜(zé，深奥，玄妙)索隐，钩深致远。” 《汉书·宣帝纪》：“毋得以春夏擿(tī，挑)巢探卵，弹射飞鸟。”引申为探究，试图发现(隐藏的事物或情况)。由此引申为做侦察工作的人。由手伸出引申指身体某一部分向前伸等等。（方东杰）

——李学勤《字源》