“工欲善其事，必先利其器。”从甲骨文①的形体看，“工”字就像斧头一样的工具，下部就是斧头锋利的刃部。金文②的下部更像斧头刃了。③是小篆的形体，把斧头刃变成了一横，这样就使文字符号化，书写很方便。④是楷书的写法，基本上与小篆相似。

“工”字从“工具”的本义引申为手操工具干活的人为“工”，如《左传·隐公十一年》：“山有木，工则度之。”此处的“工”即指“工人”。工人作工要细致而精巧，所以韩愈在《进学解》中所说的“子云相如，同工异曲”，其中的“工”字就是细致、巧妙的意思。这两句话的原意是：扬雄（子云）和司马相如，虽然文风不同，但都有非常美妙的艺术技巧。

在古代所说的“工女”，是专指采桑、纺织的妇女，如鲍照的《咏采桑》：“季春梅始落，工女始蚕作。”这就是说：春末梅花开始落了，养蚕的少女开始采桑了。假若把这里的“工女”理解为后世的“女工”那就不对了。

“工”字是个部首字。在汉字中凡由“工”字所组成的字大都与“工具”或“技能”有关，如“巨”、“巧”、“式”等字。

——左民安《细说汉字》

扩展阅读

象形字。像古代画直角或方形的工具曲尺。象形的“工”字在殷商晚期已经简化，把原来一端的方框形收缩为一横，同现代写法已没有什么区别。但在西周中期以前的金文中，还能见到早期象形字的遗迹，即下底肥厚，经过了——的变化过程，最终也把下底简化为瘦笔单横。战国古文有在中竖右侧加“彡”形饰笔的形式，汉隶有故意把中竖写成“”形曲笔的形式，后代都有效仿。《说文》:“工，象人有规矩也。”本义应该是矩，即曲尺，但这一意义早已失落，后代用的都是引申义。较早、较直接的引申义是工匠。西周伊簋:“王呼令尹册命官（司）康宫王臣妾、百工。”（周王召令尹封策命伊掌管康宫中王的男女仆役及各种工匠。封、伊都是人名）《论语·卫灵公》：“工欲善其事，必先利其器。”词义扩大，泛指各种劳动者，古代又特指乐官。由工匠义还引申为擅长、精巧和技巧。由本义直接引申出另一个较早的意义是工程义，西周金文有“（司）工”这一职官，主掌水利土木营造工程，这在典籍写作“司空”由工程义引申出功业、功绩义，后来写作“功”。“工”较早还有官吏、职事义，是由工匠义或工程义引申出的。（金国泰）

——李学勤《字源》