在《论语·乡党》中说：“寝不尸。”意思是：孔子睡觉不像死尸一样，直着腿躺。但是，实际上孔子睡觉也不见得都是弯着腿的。你看甲骨文①就是一个面朝左、曲腰弯腿的人。上部是头，中间是身子，下部是腿，左侧向左下方伸展的一笔是臂。这就是“尸”字最早的形体，可见这是个象形字。金文②的形体也基本上同于甲骨文。小篆③去掉了手臂，已看不出人的形状。④是楷书繁体字，为了明确起见，“尸”下又加了一个“死”字，其实这是画蛇添足，自找麻烦。⑤是简化字，实际上又恢复了古体字，一点也看不出死人的样子了。

“尸”的本义是“尸体”，如《左传·宣公十二年》有“收晋尸”的话，也就是把晋兵尸体收回去的意思。

古书中还有“尸位”的词语，不可以理解为“放尸体的地方”。这个“尸位”，是说有的人“居其位而不尽其职”，光拿薪金而不干实事，好像占着死尸的位置。在《书·五子之歌》中有“太康尸位”的话，这是骂太康只居其位而不尽其职。

“尸”字是个部首字，凡由“尸”字所组成的字大都与“人”或“臀”部有关，如“尾”、“尿”、“屎”等字。

——左民安《细说汉字》

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象形字。《说文》：“尸，陈也。象卧之形。凡尸之属皆从尸。”段玉裁注：“陈当作敶，攴部曰：敶，列也。……玉裁谓：祭祀之尸本象神而陈之，而祭者因主之，二者实相因而生也。”尸字习见于商代甲骨文和金文，也习见于西周金文，多用为夷方、东夷、淮夷、南淮夷之“夷”，不用为尸体之尸，也不用为“卧”之义。西周文献如《诗》中尸字也是常见，也没有一例用为尸体之尸者。容庚《金文编》：“案：金文作，象屈膝之形，意东方之人其状如此，后假夷为尸而尸之意晦，祭祀之尸其陈之而祭，有似于尸，故亦以尸名之。《论语》‘寝不尸’，苟尸为象卧之形，孔子何为寝不尸，故尸非象卧之形矣。”林义光《文源》：“按：古作……象人箕踞形。”箕踞，一种坐的姿势，臀部着地，两腿向前伸开，如同簸箕一样，是一种极不礼貌的行为。踞（jù），两脚岔开而坐。姚孝遂、肖丁《小屯南地甲骨考释》：“我们认为，‘尸’非象卧形，当为象箕居之形。古文字‘尸’均用作‘夷’，典籍多作‘夷’。《论语·宪问》：‘原壤（人名）夷俟（sì），等待）’，《贾子·等齐》：‘织履蹲（dūn，臀部着地而坐），‘夷’，‘夷’皆为箕踞之义，亦即‘尸’之本义。”从上引几位名家之说看，尸本像箕踞之形，箕踞为尸字之本义，典籍作夷，甲骨文金文多借尸为东夷之夷，不见用其本义者。用为尸体之尸始见于春秋文献，如《左传》，这一用法不但是后起义，而且是“尸”字用为祭祀时代表神灵接受享祭者之后产生的引申义或假借义。尸字从甲骨文、经西周金文、一直到秦代古隶文字、《说文》篆文在形体上没有很大的变化，至汉代隶书才与现代楷书尸字形体接近。用于尸体之义后孳乳为屍。用于蹲踞之义，在典籍中一方面借用“夷”字为之，一方面又制造“居”字以代替本义。商代人皆以坐为常见姿势（坐即跪下后臀部压在后脚跟上），东夷人以尸（箕踞）为常见的坐的姿势，因此用来指东夷人，至西周泛指东、南少数民族。（周宝宏）

——李学勤《字源》