长了一条大尾巴。小篆②的上部为“尸”，其下为“毛”（尾巴）。③是楷书的写法，根本看不出人长尾巴的形象了。实际上“尾”字是个象形字，特别是“毛”更像尾形。

“尾”字本义就是“尾巴”。从“尾巴”又引申为“末尾”，如“首尾相接”。从“末尾”又可引申为“在后面”，如《后汉书·岑彭传》：“嚣（人名）出兵尾击诸营。”所谓“尾击”，就是从后面打的意思。当你读《尚书·尧典》时，会见到“鸟兽孳尾”的话。你可千万别理解为“鸟兽孳（zī资）生出一条大尾巴”。其实这个“孳”就是“繁殖”，“尾”就是“交尾”（交配）。所以这句话的意思是“鸟兽交配”。

在古书中常用“尾大不掉”的话。这是比喻“部属”势力强大，上级就指挥不动了。此典原出自《左传·昭公十一年》，原话是：“末大必折，尾大不掉，君所知也。”

——左民安《细说汉字》

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会意字。《说文》：“尾，微也。从到（即倒字）毛在尸后。古人或饰系尾，西南夷亦然。”段玉裁注：“微，当作，妝，细也。此以叠韵为训。如：门，扪也，户，护也之例。《方言》曰：尾，尽也；尾，梢也。引申训为后。《后汉书·西南夷列传》曰：‘槃瓠（盘古）之后，好五色衣服，制裁皆有尾形。’按尾为禽兽之尾，此甚易解耳，而许必以尾系之人者，以其字从尸。人饰系尾，而禽兽似之。许意如是。”段注不明白《说文》所说古人或饰系尾之义，但从商代甲骨文看，尾字形体确为人系一尾形，至于甲骨文之尾字的用法却不详，为什么人系一尾形也不清楚，但足以证明商代确有系饰尾之事，《说文》所说确有实据。从甲骨文尾字形体看，尾字的本义绝不是禽兽之尾，恰是人饰之尾，引申为动物之尾。（周宝宏）

——李学勤《字源》