这是“百川灌河”的“川”字。甲骨文①弯弯曲曲的形状像一条河流，曲线中的四个点儿是指河流中的漩涡。所以“川”字是个象形字，它的本义就当河流讲。金文②则把水中的“点儿”去掉了，这是为了书写方便。③是小篆形体，同于金文。④是楷书的形体。

“川”字又可以从“河流”的本义引申为“平野”或“平地”，如我们现在还说“平川广野，一望无际”。

“川”字是个部首字。凡由“川”所组成的字大都与水有关，如“州”、“邕”、“㐬”等字。

——左民安《细说汉字》

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象形字。像两岸中间有流水。“川”字甲骨文两边为岸，中间为流水；金文把中间水形变为，小篆从之。《说文》：“川，贯穿通流水也。《虞书》曰：‘濬巛距川’，言深巛之水会为川也。”本义为河流。《书·禹贡》：“奠高山大川。”孔传：“大川，四渎。”孔颖达疏：“川之大者，莫大于渎。四渎谓江、河、淮、济也。”“川”字在甲骨文中业已出现，但其义则不详。似与“水”之用法同。《战后宁沪新获甲骨集》 1.482：“丙子贞，不川？ 其川？ ”《殷墟书契前编》2.4.3：“丙戌卜，贞……不水？”都指涨水。从河流义引申为河流的源头，又转指山间或高原间平坦的陆地，因其地势低，在山原间，像河水在堤岸间一样。《新五代史·周德威传》：“平川广野，骑兵之所长也。”（冯华）

——李学勤《字源》