“宦海风波，实难久恋。”这个“宦”字读作huàn,本为会意字。①是甲骨文的形体。外面像宫室外部轮廓，与“宀”同。“臣”、“目”初本一字，“臣”为奴隶，这就表示室内是奴隶。②是金文的形体。从“宀（房屋形）”从“臣（竖目形）”。③是小篆的形体，与金文极相似。④是楷书的形体。

《说文》：“宦，仕也。从宀从臣。”当“仕”讲应是“宦”字的引申义，并非本义。“宦”的本义应为“帝王的奴仆”，如《国语·越语上》：“卑事夫差，宦士三百人于吴。”大意是：低贱地去侍奉吴王夫差，送了三百人给吴国当奴仆。由“奴仆”可以引申为“管家”，引申为“作官”，如《儒林外史》：“宦海风波。”所谓“宦海”，就是指旧时官场有险恶，就像在海浪之中沉浮无定。由“作官”又可以引申为“宦官”，如《新唐书·李石传》：“方足时，宦寺气盛。”所谓“宦寺”，就是指宦官。原话的大意是：正在这时，宦官专横。又如《三国志·蜀书·后主传》：“宦人黄皓始专政。”也就是说：宦官黄皓开始掌握政权。

请注意：另有个“宧（yí）”字，指房屋的东北角，与“宦”字形体近似，不可混淆。

——左民安《细说汉字》

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会意字。从宀，从臣。本义是做官。《说文》：“宦，仕也。”《广韵·谏韵》：“宦，仕宦。”《左传·宣公二年》：“及成公即位，乃宦卿之适子而为之田，以为公族。”杜预注：“宦，仕也。为置田邑以为公族大夫。”引申有官职、学习官吏的事务、做贵族的奴仆、太监、阉等意义。还通假为“贯”（guàn）。清段玉裁《说文解字注》：“宦，古贯、宦通用，故《魏风》‘三岁贯女’，《鲁诗》作‘宦女’。”（张玉金）

——《字源》