这是“大动干戈”的“干”字。甲骨文①像一根上头带杈的木棍子。金文②在其上部又加上了一个大疙瘩。看来“干”字是一个象形字，是一杆铁杈的形状，在上古就是一种武器，如《韩非子·五蠹》“执干戚（古代像大斧头一样的武器）舞”，即拿着武器跳舞的意思。小篆③也还有铁杈的样子。楷书④则把小篆上部的曲笔拉平。

“干”的本义是武器，由此而引申为“干犯”，而“干犯”再引申为“冲”，所以杜甫《兵车行》中“哭声直上干云霄”，就是“哭声冲云霄”的意思。“干”与“千”的形体不同，不能搞错，“干”字的上部是一横，“千"字的上部是一撇。

在简化汉字时，以“干”代“干部”的“幹”和“乾湿”的“乾”。但值得注意的是，“乾”字有时读qián（钱），如“乾坤”、“乾隆”，这种时候就不能用“干”字代替。至于“天干、地支”的“干”字，那只是同音假借，上古武器，选自周缚与“干”字本义毫无关系。

“干”字是个部首字，如“平”、“幸”、“幹”等字在《康熙字典》中均列为“干”部。

——左民安《细说汉字》

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象形字。《说文》：“干，犯也。从反入，从一。” “干” 本像带有羽饰的盾形。甲骨文中部的方框和豦簋 “”中间的肥笔是盾身，盾下有鐏，盾上的笔画像羽饰。为了书写方便，肥笔线条化，变成一横。许慎据符号化了的字形释形，所谓“从反入，从一”，不可信。“干”之“盾”义，在出土文献和传世文献中均可见。豦簋中有赐物“干、戈”，《书•牧誓》“称尔戈，比尔干，立尔矛，予其誓”等，皆其例。毛公鼎中的“干吾王身”读为“𢽎敔(捍御)王身”。“捍卫”义为“干”的引申义。（李守奎）

——李学勤《字源》