这个“帝王”的“帝”字是个象形字。甲骨文①像横七竖八的一堆木柴，准备点燃。金文②基本上同于甲骨文。小篆③比甲骨文、金文更复杂，其下部变成了“巾”，所以姑且将“帝”字放在“巾”部。其实“帝”字与“巾”字在词义上并无联系，仅是“帝”字的部分形体似“巾”。④是楷书的写法。

“帝”字本象准备点燃的木柴之形。点燃木柴是为了祭天，正如《尔雅•释天》中所说：“祭天曰燔（fán凡）柴。”所谓“燔”就是焚烧的意思。点燃木柴，火光熊熊，象征天神之威灵。所以“帝”字的本义就是“天神”，又称为“天帝”，是整个宇宙所谓的“主宰者”。由“天帝”又可以引申为“帝王”，如“三皇五帝”。

在古代典籍中常见“帝室”一词。有人认为是指皇帝的住处。其实，“帝室”是“皇家”的意思，如《三国志•蜀志•诸葛亮传》：“将军既帝室之胄。”意思是：将军（指刘备）本来就是皇家的后代。如果要说皇帝居住的地方，在古代往往称为“帝乡”，也就是指“京城”。

——左民安《细说汉字》

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形字。构形不明。有学者认为本像花蒂之形，为“蒂”字初文。《说文》则认为是从上束声的形声字。帝字在甲骨文中已出现，多指天帝。《小屯·殷墟文字乙编》6951：“至甲辰帝不其令雨。”（至甲辰这一天，天帝都不会令下雨）亦可指先王，像帝乙、帝辛、文武帝，都是对先王的尊称，所谓德配彼天。人君生而称帝，当自晚周时开始，《战国策·赵策三》：“秦之所以急围赵者，前与齐湣王争强为帝。”帝字，甲骨文作“”、 “”、“”等形，西周金文作“”，春秋文字承袭西周文字。战国文字中“”旁繁化作“”形，或于“”右上加一短横画为饰笔。秦汉文字承袭春秋文字，变化不大，沿袭至今。（白于蓝）

——李学勤《字源》