白居易有这样的诗句：“浔阳地僻无音乐，终岁不闻丝竹声。”这个“丝竹”的“丝”字就是个象形字。甲骨文①就是两小把蚕丝扭在一起之形。金文②与甲骨文的形体相类似。小篆③是从金文演变而来的。④是楷书的写法。⑤是简化字。

“丝”的本意是“蚕丝”，如李商隐《无题》诗：“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。”在《盐铁论·散不足》中有这样的话：“古者庶人耋(dié，七十岁)老而后衣丝。”这里面的“丝”字可不能理解为单纯的蚕丝，而是指“丝织品”。这句话的大意是：古代 的老百姓要到七十岁以后才能穿丝织品。又因为丝很细小，所以可以算作一种计算长度、容量、重量的微小单位，如一丝为千分之一分。后来引申用来形容细微之极，如丝毫不差、一丝不苟等。

在古诗中，我们经常会见到“丝桐”一词，如在王粲的《七哀诗》中有这样两句：“丝桐感人情，为我发悲音。”琴多用桐木制成，上安丝弦，可以弹奏，所以称琴为“丝桐”。假若单说“丝”字，也往往指古代的弦乐器(胡琴、琵琶等)；单说“竹”字，往往指古代的管乐器(笛、箫等)。

——左民安《细说汉字》

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象形字。从二糸，像丝二束之形。战国文字上部有一横，如字形3（有的上加二横，如江陵楚简的“丝”字作），可能是饰画，也可能表示丝线连结之意。“糸”作偏旁简化作“纟”，故“絲”也简化为“丝”。其下部一横为两个“纟”下一笔的连写。“丝”字已见于甲骨文，其本义是蚕丝。《说文》：“丝，蚕所吐也。”《书·禹贡》：“厥贡漆丝。”引申为丝织品，如丝绸。泛指像蚕丝一样的细线和其他极细的东西，如丝线、铜丝。比喻事物之细微，如一丝不苟。又特指琴、瑟、琵琶等弦乐器，因其弦古代常以蚕丝为之，今亦以钢丝等为之，故称。（林志强）

——《字源》