这个“牡”字也是个会意字。甲骨文①的左边是“牛”，右边是古文字中的一种雄性符号。从甲骨文的其它文字看，凡表示公羊、公猪、公马、公鹿的字都有这种雄性符号。所以它们也都是会意字。金文②的左边仍然是“牛”，右边发生了伪变，把雄性符号错变成“土”字了。这就由原来的会意字变成了左形（牛）右声（土）的形声字“牡”了。③是小篆的形体，与金文的形体完全一致。④是楷书的写法。

“牡”字的本义是指鸟兽的雄性，与“牝”相对。《诗经•邶风•匏有苦叶》：“雉（zhì志）鸣求其牡。”“雉”是野鸡，这里是指母野鸡。这句诗是说:母野鸡叫是寻求雄野鸡。其原意是写一个女子听到雌雉求牡的鸣声，从而想到她的未婚夫假如能在这时来迎娶该多好。从“牡”字的“雄”性之义又可以引申为特指锁簧，也就是旧时锁中可以插入和拔出的部分。至于“牡丹”的“牡”字那是个假借字问题，与“牡”字的本义毫无关系。

——左民安《细说汉字》

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形声字。《说文》：“牡，从牛，土声。”原为会意字。甲骨文中“丄”用以表示雄性之家畜或兽类，结合表示不同兽类的形符，分别形成表示雄性之牛、羊等的专名用字。“牡”本义是公牛。 《粹》 396：“辛巳贞，其𠦪生于妣庚、妣丙牡、、白豭。” (辛巳这天贞问：应该用牡牛、牡羊、白色的公猪向妣庚、妣丙祈求生育吗?)剌鼎“用牡于大室”指用公牛作牺牲祭祀先祖。后引申为雄性动物之通称，取代其他表雄性的专名用字。《诗·邶风·匏有苦叶》：“雉鸣求其牡。”至战国时代，字所从之“丄”由于演变得与“土”形近而被改造成声符“土”。（陈英杰）

——李学勤《字源》