这个“牝”（pìn聘）字是一个会意字。甲骨文①的左边是个“牛”，右边的“匕”是个雌性符号。从甲骨文的其它文字看，凡是表示母羊、母猪、母马、母鹿的字都有这个雌性符号。②是小篆的形体，其左仍然是“牛”但是其右的雌性符号变得与甲骨文的雌性符号相反，像个反“刀”形。③是楷书的形体，是直接由小篆变来的。

“牝”字的本义是指鸟兽的雌性，与“牡”相对。《史记•龟策列传》:“鸟兽有牡。”当然也就有“牝”了。因为雄性与雌性正相反，而丘陵（凸出）与溪谷（凹进）也正相反，所以古代也以“牡”、“牝”比喻丘陵和溪谷，如《大戴礼记•易本命》：“丘陵为牡,，溪谷为牝。”

在《尚书•牧誓》中有“牝鸡无晨”的话，这是说母鸡没有打鸣报告天明的责任。可是假若母鸡要管天明之事，这就叫“牝鸡司（掌管）晨”旧时多用这个成语比喻妇人篡权乱政。

——左民安《细说汉字》

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形声字。从牛，匕声。甲骨文中用以表示雌性家畜或兽类，或从牛，或从羊，或从豕，或从虎等，表示雌性之牛、羊、豕、虎等。牝本义指母牛。《乙编》 45.90：“翌乙巳㞢且(祖)乙㞢牝。” (指专门用于祭祀的特别圈养的羊，后世并入“牢”)用的就是本义。后引申为雌性之泛称。《说文》：“牝，畜母也。” 《书·牧誓》：“牝鸡无晨。”同时也就取代了其他表雌羊、雌豕等的专名用字。古又读入脂部，大概是由于牝所从之雌性符号“匕”与匕首之“匕”形近的缘故而读作匕首之匕。（陈英杰）

——李学勤《字源》