这个“大”字是个象形字。甲骨文①、金文②、小篆③都像“人”形。楷书④则把人的两臂伸平变成了一横，这样“大”字就不像“人”形了。

“人”为“万物之灵”，所以上古以人为大，这就成了“大小”之“大”了，如王充《论衡•说日》：“见日出入时大，日中时小也。”意思是：太阳刚升起和将落山时都显得大，而中午时小。从“大”又能引申为“尊敬”之义，如“大王”、“大作”等。但《战国策•秦策二》“亦无大大王”中前一个“大”字是什么意思呢？这个“大”字是动词“超过”的意思，至今还在沿用，如说“你大我两岁”，也就是你超过我两岁的意思。

“大”字还可以读tài（太）。上古没有“太”字，只有“大”字。比如《易经》中的“大极”、《春秋》中的“大子”、《尚书》中的“大誓”、《史记》《汉书》中的“大上皇”、“大后”等，其中的“大”字都应读为“太”。

请注意：“大夫”一词中的“大”字两读：第一，奴隶制时代的诸侯国中,国君之下设卿、大夫、士三级，秦汉以后有御史大夫、谏大夫、中大夫、光禄大夫等。以上的“大”字都与“官职”有关，所以只能读dà（大），而不能读dài（代）。第二，宋代以后称医生为“大夫”，至今仍然沿用。这个“大”字只能读dài（代），而不能读dà（大）。

“大”字是个部首字，凡由“大”字组成的字大都与“人”有关，如“夫”、“夭”、“夹”、“奔”、“奚”、“爽”等。

——左民安《细说汉字》

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象形字。像正面站立的人形。甲骨文、金文字形是一个两手伸开、两腿分立的正面人形，以后字形一脉相承。本义指大人，读作dà。《说文》：“天大，地大，人亦大，故大象人形。”意为天大、地大，都无从比画作字，故像人形来表示大。如果加笔画特别强调“大”的头顶部位，则成为“天”字。“大”“天”“顶”“颠”原本是一组较近的同源字，而与“首”“頭”（头）则是一组较远的同源字。“大”字引申为大小之“大”，即在年龄、体积、面积、容量、数量、力量、声势、强度、程度、规模等方面超过一般或超过所比较的对象。甲骨文中有“大宗”、“大邑”、“大雨”、“大风”、“大吉”、“大出”、“大御”、“大室”、“大牢”等词语，金文中有“大命”、“大令”、“大政”、“大服”、“大福”、“大宗”、“大神”、“大钟”、“大夫”、“大父”、“大且（祖）”、“大兄”、“大师”、“大叔”、“大牢”、“大子”、“大室”、“大庙”、“大史”、“大保”、“大宰”、“小大猷”、“小大政”、“小大事”、“小大邦”等词语，这些“大”，一般读dà，但传统上也有一些要读tài的，用同“太”，如“太牢”。又读作dài，用于“山大王”、“大夫（医生）”。（郭小武叶青）

——李学勤《字源》