这个“公爵侯爵”的“爵”宇本为象形字。①是甲骨文的形体，就像古代酒器的形状，下有足，用以温酒或盛酒，盛行于商代和西周初期。②是金文的形体，更像酒器的形状，其右边又增加了一只手。③是小篆的形体，其下部讹变为从“鬯（古代祭祀用的一种酒），变得相当复杂。④是楷书的写法。

《说文》：“爵，礼器也。象爵之形。”许说正确。“爵”字的本义就是“酒器”，是一种“礼器”，如《左传•庄公二十一年》：“王与之爵。”也就是说：王给了他一件酒器。“爵”由“礼器”引申为“爵位”，如《礼记•王制》：“王者之制禄爵，公、侯、伯、子、男，凡五等。”《韩非子•定法》：“官爵之迁与斩首之功相称也。”意思是：官位的提升是与杀敌的功劳相称的。至于《孟子•离娄上》中“为丛驱爵”的“爵”，若理解为礼器那就错了。其实，这里的“爵”是“雀”字的通假字，原话的意思是：替树林赶来鸟雀。这里的“爵”必须读作què。

请注意：古书中常见的“爵室”一词，不能理解为有官爵的人所居之室，而是大船上的嘹望室，如《释名•释船》：“又在上曰爵室，于中候望之，如鸟雀之警示也。”

——左民安《细说汉字》

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象形字。像爵形。“爵”字在商代已多见，逼肖实物：爵身前有流（倾酒的流槽），后有尖状尾，杯身下有三足。稍后，杯口上多有柱形“↑”，或在杯侧加鋬（pàn，把手）形，或在杯内或流内加短画以示酒液，或在爵侧加手形以示握爵之意。至西周，爵柱形讹作“”形，下体省变为二足。目前，尚未在东周古文字材料中发现“爵”字。在秦并六国前后的秦简里，“爵”字变异较多，柱形多作“”，手形（又）下增一短画而讹变作“寸”，整体讹断为上下两块，全失爵形。秦简字左下或作“”，为汉隶继承;或作“”，导致《说文》小篆讹作“鬯”。秦简字中间有多种形式，其中的“”形，不仅可能是《说文》小篆“”形之所由，而且成为汉隶“” “罒”两种写法的发端。“”形在汉隶中多见， “罒”形在汉隶中并不普遍，但后者传入楷书。《说文》古文“爵”字可能出于汉初，因为它实际是截取秦简一种字形上部后的变化形式；而汉初马王堆帛书“爵”字又有截取秦或汉初“爵”字下部的形式“𡬠”。几经变化的爵柱形，在楷书中变成了扁“爪”形，因此，楷书旧字形写作“”，现代规范字形写作“爵”。本义就是用以盛酒或温酒的爵。西周史兽鼎：“易（赐）豕鼎一、爵一。”借代指酒。古代君王授给臣下官职爵位时，往往伴随着赐给爵及其他器物，因此引申为爵位、授爵、授职。“爵”在古书中也被假借作“雀”。《孟子·离娄上》：“为丛驱爵(雀）者，鹯（zhān，猛禽）也。”（金国泰）

——李学勤《字源》