“人为万物之灵。”这个“物”字本为会意兼形声的字。①是甲骨文的形体,左为牛，右为勿。卜辞谓杂色牛为“物”。②为小篆的形体，与甲骨文相似。③是楷书的写法。

《说文》：“物，万物也。牛为大物，天地之数起于牵牛，故从牛，勿声。”许慎的说法牵强附会。“物”的本义是指“杂色牛”，如《诗经•小雅•无羊》中有“三十维物”。传云：“异毛色者三十也。”也就是说：杂色牛三十条。由“杂色牛”可以引申为“杂色的帛”，如《周礼•春官•司常》：“杂帛为物。”由“杂色牛”又可以引申为“颜色”，如《周礼•春官•保章氏》：“以五云之物辨吉凶。”所谓“五云之物”，也就是指各种颜色的云。后世“物”也就指各种各样的东西，如《荀子•天论》：“一物为万物一偏。”也就是说：一种东西也就是万物之中的一个方面。

请注意：“物色”一词，现在是指“选择”。可是古代多指“风物”、“景色”，如《西京杂记》卷二：“物色惟旧。”颜延之《秋胡》：“日暮行采归，物色桑榆时。”

——左民安《细说汉字》

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形声字。从牛，勿声。其本义指杂色牛。《戬》 6.7：“丙申卜，行贞：父丁岁物，在五月。” (岁，祭名)即用本义。《诗·小雅·无羊》：“三十维物，而牲则具。”毛传：“异毛色者三十也。”引申指牲畜的种类、品级。《周礼·地官·牧人》：“牧人掌牧六牲，而阜蕃其物，以共祭祀之牲牷。”孙诒让正义：“物犹言种类也……凡牲畜，区别毛色，各为种类，通谓之物。”亦引申指形色。《周礼·春官·保章氏》：“以五云之物，辨吉凶水旱降丰荒之祲象。”郑玄注：“物，色也。视日旁云气之色……知水旱所下之国。”凡事物各有形色，因之引申指万物。以形色来观察、区别事物，因而又引申出物色、观察义。通过观察鉴别事物有所去取，因而又引申出选择义。秦汉简帛中均用为“万物”义，睡虎地秦简《效》 44：“物之不能相易者。”马王堆汉墓帛书《老子》甲本084：“万物草木之生也柔脆。”（陈英杰）

——李学勤《字源》