这个“牲”字是个形声字。甲骨文①的左边是正面看的羊头的形象，上部是向下弯的一对羊角，中间是眼睛。为什么是一只眼呢？因为甲骨文已经不是图画了，而仅是象征性的符号，所以也不必画得十全十美。最下部的箭头形表示羊的嘴巴。若把甲骨文①楷化，那就应该写为“”。“”字的右边是“生”，“生”的下部的一条横线是表示地面，地面之上是长出的一棵草（或树苗），这就表示生长之义。但是“生”在“姓”中仅表读音。所以这个“牲”字是一个左形（羊）右声（生）的形声字。金文②把甲骨文左边的“羊”换成了“牛”；牛的两角向上弯，羊的两角向下弯，这是“牛”和“羊”二字在甲骨文中的根本区别，这好像是一条规律。③是小篆的形体，是从金文直接演变而来。④是楷书的写法。

“牲”字本义是指供祭祀和食用的家畜。现在我们所说的“牲口”，是指牛、驴、骡、马，可是在古代是指禽兽等动物。《明史•职官志三》中所说的“牲口房”，并非牛棚马厩，而是指收养异兽珍禽的处所。

请注意：“牺牲”一词的古今词义是不相同的，假若以今义释古义那就错了。古代的“牺牲”是宗庙祭祀用牲的通称，纯色牲（纯色牛或纯色羊等）叫做“牺”，体全的牛或羊等叫做牲，如《周礼•地皮•牧人》:“凡祭祀，共（供）其牺牲。”而今天所说的牺牲”则是舍弃、捐弃生命之义，如“牺牲生命”、“为国牺牲”等。

另外，古代有一种青铜作的酒器叫“牺尊”。值得注意的是，这里的“牺”字不能读xī（西），而必须读suō（唆），这是一种特殊读法。

——左民安《细说汉字》

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形声字。从牛，生声。本义指供祭祀用之全牛。《字汇·牛部》：“牲，祭天地宗庙之牛完全曰牲。”《谷梁传·哀公元年》：“全曰牲，伤曰牛，未牲曰牛。其牛一也，其所以为牛者异。”引申泛指供祭祀及食用的家畜，包括牛、羊、豕、马、犬、鸡等。西周金文矢令方彝：“明公用牲于京官。”《周礼·天官·膳夫》：“凡王之馈，食用六谷，膳用六牲。”郑玄注：“六牲，马、牛、羊、豕、犬、鸡也。”今日所说“牲口”、“牲畜”等还保留其引申义，但表祭祀用之义素则已消失。用于舍弃义的“牺牲”已与本义远隔。甲骨文中有一字作，从羊从生，一般认为即牲字，从牛写法的牲未见。从词汇发展史角度考虑，后世“牲”确实是取代了“”，但从甲骨文牡、牝等的实际用字状况考虑， “”字本义当与羊有关，可能指祭祀之全羊，构意虽与牡相同，但具体所指有别。（陈英杰）

——李学勤《字源》